Heatstroke and heat exhaustion: recognize and act fast

Chaque été québécois apporte son lot d’épisodes de chaleur extrême, et les services d’urgence voient grimper les consultations pour heatstroke, heat, insolation, and dehydration [1]. With climate change, heat waves are becoming more frequent, more intense, and longer in Quebec. Recognizing the signs early often makes the difference between a quickly resolved discomfort and a life-threatening medical emergency. This article explains the difference between heat exhaustion, heatstroke, and sunstroke, on-site actions, the most vulnerable individuals, and good prevention practices.

On this page

• La différence entre épuisement et coup de chaleur
• Les gestes immédiats à poser
• Qui est particulièrement vulnérable
• Comment prévenir
• Comprendre l’humidex et les alertes au Québec
• Quand consulter un médecin après un épisode
• Mythes et idées reçues
• Frequently asked questions
• Sources

La différence entre épuisement et coup de chaleur

Reconnaître what kind of discomfort Having it in front of you is the first step. The courses of action are very different depending on the severity.

Épuisement par la chaleur

• Heavy sweating and pale, clammy skin
• Weakness General and unusual fatigue
• Nausées, sometimes vomiting
• Maux de tête moderate
• Dizziness lightheadedness
• Muscle cramps possibilities
• The person stays conscious and alert
• Driving Cooling, hydrating, and resting are usually enough

Coup de chaleur — urgence médicale

• Température corporelle supérieure à 40 °C
• Hot, red skin, sometimes dry (sweating may have stopped)
• Confusion, disorientation, incoherent remarks
• Comportement étrange, unusual agitation or drowsiness
• Convulsions possibilities
• Loss of consciousness possible
• Rapid breathing and superficial
• Driving : c’est une urgence vitale, composer immédiatement le 911

Insolation

• Forme particulière linked to prolonged direct sun exposure
• Maux de tête often marked
• Fever moderate to high
• Nausées and vomiting
• Rougeurs cutanées with a burning sensation
• Driving : mettre à l’ombre, rafraîchir et hydrater ; consulter si les symptômes s’aggravent

Comparison table

Criteria	Épuisement par la chaleur	Heatstroke
Skin	Pâle, moite, sueurs abondantes	Chaude, rouge, parfois sèche
Température	Normale ou légèrement élevée	Supérieure à 40 °C
État de conscience	Conservé	Confusion, désorientation, parfois perte de conscience
Symptoms	Faiblesse, nausées, vertiges	Confusion, convulsions, comportement étrange
Driving	Rafraîchir et hydrater	Life-threatening emergency, call 911

À retenir

• Visit heatstroke est une urgence vitale, contrairement à l’épuisement
• A Confusion ou un comportement étrange chez une personne exposée à la chaleur impose d’appeler le 911
• L’arrêt de la transpiration A high fever is a serious sign.
• Visit personnes âgées, young children and sick people are most at risk
• L’hydratation régulière is the best prevention
• Visit heat waves deviennent plus fréquentes au Québec — la vigilance s’impose

Les gestes immédiats à poser

Que ce soit pour soi-même, un proche ou un inconnu, quelques simple gestures peuvent éviter qu’un malaise lié à la chaleur ne s’aggrave [2].

The 5 essential gestures

1. Put the person in a cool place (shade, air conditioning, fan, cool indoor place)
2. Retirer les vêtements en excès to promote heat dissipation
3. Rafraîchir activement avec de l’eau (linges humides, vaporisation, ventilation, douche tiède si possible)
4. Hydrate par petites gorgées si la personne est consciente et capable d’avaler
5. Call 911 In case of confusion, seizures, loss of consciousness, or temperature above 104°F (40°C)

Ce qu’il faut éviter

• Donner à boire à une personne inconsciente ou somnolente (risque d’étouffement)
• use’eau glacée directly on the skin (risk of vasoconstriction and chills)
• Give boissons alcoolisées or very sweet
• Wait to see if the person is better when signs of heatstroke are present
• Leave the person unsupervised during an episode
• Reprendre une activité Quick physical recovery after feeling unwell

Signes d’alarme — appeler le 911 sans tarder

• Température corporelle supérieure à 40 °C
• Confusion, disorientation, incoherent remarks
• Convulsions
• Loss of consciousness, even briefly
• Peau chaude et sèche during extreme heat (cessation of sweating)
• Vomissements répétés empêchant l’hydratation
• Chest pain or difficulty breathing associated

Qui est particulièrement vulnérable

Some people sont nettement plus à risque de complications lors d’épisodes de chaleur. Les identifier permet d’anticiper et de surveiller pendant les canicules.

Les groupes les plus vulnérables

• Personnes âgées 65 years and older (less efficient thermoregulation, decreased thirst)
• Young children and infants unfavorable body surface area to weight ratio
• People with chronic illness Cardiac, renal, diabetes, pulmonary
• People overweight or obese
• Pregnant women
• People with cognitive or mobility impairments
• People en situation d’itinérance
• Personnes isolées without air conditioning
• Travailleurs en extérieur and sports
• People having already had heatstroke in the past

Les médicaments qui augmentent le risque

• Diurétiques (pour la tension ou l’insuffisance cardiaque)
• Anticholinergics (used in urology, gastroenterology, psychiatry)
• Certain antipsychotics and antidepressants
• Beta-blockers in some contexts
• Lithium (close monitoring in case of dehydration)
• RAAS inhibitors (IECA, ARA) in the presence of dehydration
• Stimulants and some ADHD medications

Do not cesser un médicament de soi-même : en discuter avec un médecin ou un pharmacien permet d’ajuster les doses ou de prévoir une surveillance pendant les canicules.

Comment prévenir

Visit prévention relies on simple gestures, but to be repeated daily during heatwaves.

Les bonnes habitudes en période de chaleur

• Boire régulièrement, even without thirst (thirst is a late signal in the elderly)
• Limit effort Weather between 11 AM and 4 PM during heatwaves
• Wear vêtements amples, clear and breathable, and a wide-brimmed hat
• Air conditioning or take refuge in cool public places (libraries, shopping malls, lobbies)
• Close the curtains How to install blinds on sun-exposed windows
• Surveiller les aînés isolés, call or visit a loved one at least once a day
• Suivre la Cote Air Santé et les alertes d’Environnement Canada [3]
• Adjust the power supply (fruits, vegetables, light meals, cold soups)
• Éviter l’alcool in large quantities and limit very sugary drinks
• Never leave a child or an animal in a parked car in the sun, even for a few minutes

Combien boire en période de chaleur ?

• A adult person en santé peut viser 1,5 à 2 litres d’eau par jour en période normale, davantage en cas de chaleur ou d’effort
• Visit aînés have a reduced thirst — it is necessary to drink regularly even without the urge
• L’urine It should remain light-colored; dark urine is a sign of dehydration.
• Visit people avec insuffisance cardiaque, rénale ou sous diurétiques doivent discuter d’un apport adapté avec leur médecin
• The water reste la meilleure boisson ; les boissons électrolytiques peuvent être utiles en cas d’effort prolongé et de pertes importantes

Comprendre l’humidex et les alertes au Québec

L’humidex index combine température et humidité pour refléter la chaleur ressentie. Il est plus parlant que la température seule, surtout en été québécois où l’humidité est souvent élevée [3].

Les seuils à connaître

• Humidex inférieur à 30 No major discomfort
• 30 à 39 : sensation d’inconfort, vigilance pour les personnes vulnérables
• 40 à 45 possible illnesses, general caution recommended
• More than 45 High risk of heatstroke, avoid exertion
• More than 54 life-threatening, health emergency

Les alertes officielles au Québec

• Heat advisory issued by Environment Canada according to regional thresholds
• Plan particulier d’intervention chaleur extrême mDSS activated according to gravity
• Communications in the media and on social media by authorities
• Local measures implemented by local authorities (public cooling centers, extended shower and pool hours)
• Increased surveillance Elderly people isolated by social services

Quand consulter un médecin après un épisode

Même résolu sur place, un malaise lié à la chaleur sometimes warrants a medical evaluation in the following days.

Motifs de consultation post-épisode

• Symptômes persistants beyond 24 to 48 hours (fatigue, headaches, dizziness)
• Personne âgée or a fragile person who has had even a mild episode
• Prise de médicaments at risk (diuretics, antihypertensives, lithium)
• Chronic illness dont l’équilibre peut être affecté (diabète, insuffisance cardiaque ou rénale)
• Épisodes repeated within the same season
• Inquiétude sur la possibilité d’un coup de chaleur léger non reconnu

Une consultation s’impose après un épisode ? Clinique Omicron offre l’évaluation après un épisode de chaleur, l’ajustement des médicaments à risque et le suivi des personnes vulnérables à nos points de service au Québec. Make an appointment or opt for the teleconsultation for a first assessment.

Mythes et idées reçues

« Boire beaucoup d’eau froide rapidement est la meilleure solution »

Nuancé. L’hydratation est essentielle, mais boire beaucoup d’un coup peut provoquer nausées et vomissements. Il vaut mieux boire régulièrement par petites gorgées, à température fraîche mais pas glacée, surtout en cas de malaise.

« Si je ne transpire plus, je suis bien adapté à la chaleur »

False. Au contraire, l’arrêt de la transpiration en pleine chaleur est un signe d’épuisement du système de régulation thermique et un signal d’alarme de coup de chaleur. Il faut alors agir rapidement et envisager d’appeler le 911 si d’autres symptômes apparaissent.

« Les ventilateurs suffisent toujours »

Nuancé. Les ventilateurs aident lorsque la température ambiante est modérée, mais ils perdent leur efficacité au-dessus de 35 °C, surtout par forte humidité. Ils peuvent même brasser de l’air chaud et accélérer la déshydratation. Dans une canicule sévère, la climatisation ou la recherche d’un lieu frais sont plus efficaces.

« Les enfants supportent mieux la chaleur que les adultes »

False. Les jeunes enfants ont un rapport surface corporelle/poids défavorable, transpirent moins efficacement et dépendent des adultes pour s’hydrater. Ils sont parmi les groupes les plus vulnérables à la chaleur. La vigilance est essentielle.

« Quelques minutes dans une voiture, ce n’est pas grave »

False. La température dans une voiture stationnée au soleil peut grimper de plus de 10 °C en quelques minutes. Un enfant ou un animal laissé dans un véhicule, même brièvement, est en danger réel et immédiat. C’est une cause documentée et évitable de décès chaque été.

Frequently asked questions

À partir de quelle température parle-t-on de canicule au Québec ?

Les seuils varient selon les régions. Dans le sud du Québec, on parle généralement de canicule lorsque la température dépasse 30 à 33 °C pendant trois jours consécutifs avec une nuit qui ne descend pas sous 18 à 20 °C. L’humidex est aussi pris en compte par Environnement Canada pour émettre des avertissements de chaleur.

Combien de temps faut-il pour s’acclimater à la chaleur ?

L’acclimatation prend habituellement 7 à 14 jours d’exposition progressive. Les premiers jours d’une vague de chaleur sont souvent les plus dangereux, surtout pour les personnes vulnérables ou peu habituées. Les travailleurs en extérieur doivent reprendre graduellement leurs efforts en début de saison chaude.

Faut-il arrêter ses diurétiques lors d’une canicule ?

Non, jamais sans avis médical. Les diurétiques traitent souvent des conditions sérieuses (insuffisance cardiaque, hypertension) et leur arrêt peut être dangereux. Une discussion avec le médecin ou le pharmacien permet d’ajuster la dose, de modifier l’horaire ou de prévoir une surveillance pendant la canicule.

Que faire si je n’ai pas de climatisation à la maison ?

Plusieurs stratégies aident : fréquenter des lieux frais publics (bibliothèques, centres commerciaux, halls de tour), prendre des douches tiches, garder les rideaux fermés pendant le jour, aérer la nuit quand l’air est plus frais, dormir dans la pièce la plus fraîche de la maison, utiliser un ventilateur avec un linge humide. Les municipalités identifient souvent des « îlots de fraîcheur » lors des canicules.

Combien de temps après un coup de chaleur peut-on reprendre l’activité physique ?

La reprise dépend de la sévérité de l’épisode. Après un coup de chaleur sévère, plusieurs jours à plusieurs semaines de repos relatif sont souvent recommandés, avec un avis médical. La tolérance à la chaleur reste diminuée pendant un certain temps, ce qui augmente le risque de récidive. La reprise doit être graduelle et hydratée.

Comment surveiller un aîné isolé pendant une canicule ?

Appeler ou visiter au moins une fois par jour, idéalement deux. S’assurer qu’il ou elle boit régulièrement, que la maison reste fraîche, que les médicaments sont pris correctement. Surveiller la confusion, la somnolence inhabituelle, les nausées ou la faiblesse. En cas de doute, ne pas hésiter à consulter ou à composer le 811.

Sources

1. INSPQ — Institut national de santé publique du Québec. Surveillance des effets de la chaleur sur la santé.
2. Ministère de la Santé et des Services sociaux. Heatwave recommendations.
3. Environment and Climate Change Canada. Humidex index, heat advisories and warnings.
4. Société canadienne de pédiatrie. Protéger les enfants de la chaleur extrême.
5. Santé Canada. Chaleur extrême et changements climatiques.
6. Info-Santé 811. Conseils en cas de malaise lié à la chaleur.
7. Canadian Red Cross. First aid for heat stroke.

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