Heatstroke and heat exhaustion: recognize and act fast

Chaque été québécois apporte son lot d’Extreme heat episodes, et les services d’urgence voient grimper les consultations pour heatstroke, heat, insolation, and dehydration [1]. With climate change, heat waves are becoming more frequent, more intense, and longer in Quebec. Recognizing the signs early often makes the difference between a quickly resolved discomfort and a life-threatening medical emergency. This article explains the difference between heat exhaustion, heatstroke, and sunstroke, on-site actions, the most vulnerable individuals, and good prevention practices.

On this page

• The difference between exhaustion and heatstroke
• Immediate actions to take
• Who is particularly vulnerable
• How to prevent
• Comprendre l’humidex et les alertes au Québec
• When to see a doctor after an episode
• Myths and misconceptions
• Frequently asked questions
• Sources

The difference between exhaustion and heatstroke

Recognize what kind of discomfort Having it in front of you is the first step. The courses of action are very different depending on the severity.

Heat exhaustion

• Heavy sweating and pale, clammy skin
• Weakness General and unusual fatigue
• Nausea, sometimes vomiting
• Headaches moderate
• Dizziness lightheadedness
• Muscle cramps possibilities
• The person stays conscious and alert
• Driving Cooling, hydrating, and resting are usually enough

Heatstroke – medical emergency

• Body temperature above 40 °C
• Hot, red skin, sometimes dry (sweating may have stopped)
• Confusion, disorientation, incoherent remarks
• Strange behavior, unusual agitation or drowsiness
• Convulsions possibilities
• Loss of consciousness possible
• Rapid breathing and superficial
• Driving : c’est une urgence vitale, composer immédiatement le 911

Insolation

• Special form linked to prolonged direct sun exposure
• Headaches often marked
• Fever moderate to high
• Nausea and vomiting
• Skin redness with a burning sensation
• Driving : mettre à l’ombre, rafraîchir et hydrater ; consulter si les symptômes s’aggravent

Comparison table

Criteria	Heat exhaustion	Heatstroke
Skin	Pale, sweaty, profuse sweating	Hot, red, sometimes dry
Temperature	Normal or slightly elevated	Above 40 °C
State of consciousness	Preserved	Confusion, disorientation, sometimes loss of consciousness
Symptoms	Weakness, nausea, dizziness	Confusion, convulsions, strange behavior
Driving	Refresh and hydrate	Life-threatening emergency, call 911

To remember

• Visit heatstroke est une urgence vitale, contrairement à l’épuisement
• A Confusion ou un comportement étrange chez une personne exposée à la chaleur impose d’appeler le 911
• L’Stopping sweating A high fever is a serious sign.
• Visit elderly people, young children and sick people are most at risk
• L’Regular hydration is the best prevention
• Visit heat waves deviennent plus fréquentes au Québec — la vigilance s’impose

Immediate actions to take

Whether for yourself, a loved one, or a stranger, a few simple gestures peuvent éviter qu’un malaise lié à la chaleur ne s’aggrave [2].

The 5 essential gestures

1. Put the person in a cool place (shade, air conditioning, fan, cool indoor place)
2. Remove excess clothing to promote heat dissipation
3. Actively refresh avec de l’eau (linges humides, vaporisation, ventilation, douche tiède si possible)
4. Hydrate par petites gorgées si la personne est consciente et capable d’avaler
5. Call 911 In case of confusion, seizures, loss of consciousness, or temperature above 104°F (40°C)

Ce qu’il faut éviter

• Give a drink à une personne inconsciente ou somnolente (risque d’étouffement)
• Utiliser de l’Ice water directly on the skin (risk of vasoconstriction and chills)
• Give alcoholic drinks or very sweet
• Wait to see if the person is better when signs of heatstroke are present
• Leave the person unsupervised during an episode
• Resume an activity Quick physical recovery after feeling unwell

Signes d’alarme — appeler le 911 sans tarder

• Body temperature above 40 °C
• Confusion, disorientation, incoherent remarks
• Convulsions
• Loss of consciousness, even briefly
• Warm, dry skin during extreme heat (cessation of sweating)
• Repeated vomiting empêchant l’hydratation
• Chest pain or difficulty breathing associated

Who is particularly vulnerable

Some people sont nettement plus à risque de complications lors d’épisodes de chaleur. Les identifier permet d’anticiper et de surveiller pendant les canicules.

The most vulnerable groups

• Seniors 65 years and older (less efficient thermoregulation, decreased thirst)
• Young children and infants unfavorable body surface area to weight ratio
• People with chronic illness Cardiac, renal, diabetes, pulmonary
• People overweight or obese
• Pregnant women
• People with cognitive or mobility impairments
• People en situation d’itinérance
• Isolated people without air conditioning
• Outdoor workers and sports
• People having already had heatstroke in the past

Medications that increase the risk

• Diuretics (pour la tension ou l’insuffisance cardiaque)
• Anticholinergics (used in urology, gastroenterology, psychiatry)
• Certain antipsychotics and antidepressants
• Beta-blockers in some contexts
• Lithium (close monitoring in case of dehydration)
• RAAS inhibitors (IECA, ARA) in the presence of dehydration
• Stimulants and some ADHD medications

Do not discontinue a medication de soi-même : en discuter avec un médecin ou un pharmacien permet d’ajuster les doses ou de prévoir une surveillance pendant les canicules.

How to prevent

Visit prevention relies on simple gestures, but to be repeated daily during heatwaves.

Good habits during hot weather

• Drink regularly, even without thirst (thirst is a late signal in the elderly)
• Limiter l’effort Weather between 11 AM and 4 PM during heatwaves
• Wear Loose clothing, clear and breathable, and a wide-brimmed hat
• Air conditioning or take refuge in cool public places (libraries, shopping malls, lobbies)
• Close the curtains How to install blinds on sun-exposed windows
• Monitor isolated seniors, call or visit a loved one at least once a day
• Follow the Health Coast et les alertes d’Environnement Canada [3]
• Adapter l’alimentation (fruits, vegetables, light meals, cold soups)
• Éviter l’alcool in large quantities and limit very sugary drinks
• Never leave a child or an animal in a parked car in the sun, even for a few minutes

How much to drink in hot weather?

• A adult person en santé peut viser 1,5 à 2 litres d’eau par jour en période normale, davantage en cas de chaleur ou d’effort
• Visit seniors have a reduced thirst — it is necessary to drink regularly even without the urge
• L’urine It should remain light-colored; dark urine is a sign of dehydration.
• Visit people avec insuffisance cardiaque, rénale ou sous diurétiques doivent discuter d’un apport adapté avec leur médecin
• L’eau reste la meilleure boisson ; les boissons électrolytiques peuvent être utiles en cas d’effort prolongé et de pertes importantes

Comprendre l’humidex et les alertes au Québec

L’humidex index combine température et humidité pour refléter la chaleur ressentie. Il est plus parlant que la température seule, surtout en été québécois où l’humidité est souvent élevée [3].

Thresholds to know

• Humidex below 30 No major discomfort
• 30 to 39 : sensation d’inconfort, vigilance pour les personnes vulnérables
• 40 to 45 possible illnesses, general caution recommended
• More than 45 High risk of heatstroke, avoid exertion
• More than 54 life-threatening, health emergency

Official alerts in Quebec

• Heat advisory issued by Environment Canada according to regional thresholds
• Plan particulier d’intervention chaleur extrême mDSS activated according to gravity
• Communications in the media and on social media by authorities
• Local measures implemented by local authorities (public cooling centers, extended shower and pool hours)
• Increased surveillance Elderly people isolated by social services

When to see a doctor after an episode

Even if resolved on-site, a Heat exhaustion sometimes warrants a medical evaluation in the following days.

Reasons for post-episode consultation

• Persistent symptoms beyond 24 to 48 hours (fatigue, headaches, dizziness)
• Elderly person or a fragile person who has had even a mild episode
• Taking medication at risk (diuretics, antihypertensives, lithium)
• Chronic illness dont l’équilibre peut être affecté (diabète, insuffisance cardiaque ou rénale)
• Episodes repeated within the same season
• Worry sur la possibilité d’un coup de chaleur léger non reconnu

Une consultation s’impose après un épisode ? Clinique Omicron offre l’évaluation après un épisode de chaleur, l’ajustement des médicaments à risque et le suivi des personnes vulnérables à nos points de service au Québec. Make an appointment or opt for the teleconsultation for a first assessment.

Myths and misconceptions

« Boire beaucoup d’eau froide rapidement est la meilleure solution »

Nuanced. L’hydratation est essentielle, mais boire beaucoup d’un coup peut provoquer nausées et vomissements. Il vaut mieux boire régulièrement par petites gorgées, à température fraîche mais pas glacée, surtout en cas de malaise.

«If I don't sweat anymore, I'm well-adapted to the heat.»

False. Au contraire, l’arrêt de la transpiration en pleine chaleur est un signe d’épuisement du système de régulation thermique et un signal d’alarme de coup de chaleur. Il faut alors agir rapidement et envisager d’appeler le 911 si d’autres symptômes apparaissent.

«Fans are always enough»

Nuanced. Les ventilateurs aident lorsque la température ambiante est modérée, mais ils perdent leur efficacité au-dessus de 35 °C, surtout par forte humidité. Ils peuvent même brasser de l’air chaud et accélérer la déshydratation. Dans une canicule sévère, la climatisation ou la recherche d’un lieu frais sont plus efficaces.

«Children tolerate heat better than adults.»

False. Les jeunes enfants ont un rapport surface corporelle/poids défavorable, transpirent moins efficacement et dépendent des adultes pour s’hydrater. Ils sont parmi les groupes les plus vulnérables à la chaleur. La vigilance est essentielle.

« Quelques minutes dans une voiture, ce n’est pas grave »

False. La température dans une voiture stationnée au soleil peut grimper de plus de 10 °C en quelques minutes. Un enfant ou un animal laissé dans un véhicule, même brièvement, est en danger réel et immédiat. C’est une cause documentée et évitable de décès chaque été.

Frequently asked questions

From what temperature is it considered a heat wave in Quebec?

Les seuils varient selon les régions. Dans le sud du Québec, on parle généralement de canicule lorsque la température dépasse 30 à 33 °C pendant trois jours consécutifs avec une nuit qui ne descend pas sous 18 à 20 °C. L’humidex est aussi pris en compte par Environnement Canada pour émettre des avertissements de chaleur.

Combien de temps faut-il pour s’acclimater à la chaleur ?

L’acclimatation prend habituellement 7 à 14 jours d’exposition progressive. Les premiers jours d’une vague de chaleur sont souvent les plus dangereux, surtout pour les personnes vulnérables ou peu habituées. Les travailleurs en extérieur doivent reprendre graduellement leurs efforts en début de saison chaude.

Faut-il arrêter ses diurétiques lors d’une canicule ?

Non, jamais sans avis médical. Les diurétiques traitent souvent des conditions sérieuses (insuffisance cardiaque, hypertension) et leur arrêt peut être dangereux. Une discussion avec le médecin ou le pharmacien permet d’ajuster la dose, de modifier l’horaire ou de prévoir une surveillance pendant la canicule.

Que faire si je n’ai pas de climatisation à la maison ?

Plusieurs stratégies aident : fréquenter des lieux frais publics (bibliothèques, centres commerciaux, halls de tour), prendre des douches tiches, garder les rideaux fermés pendant le jour, aérer la nuit quand l’air est plus frais, dormir dans la pièce la plus fraîche de la maison, utiliser un ventilateur avec un linge humide. Les municipalités identifient souvent des « îlots de fraîcheur » lors des canicules.

Combien de temps après un coup de chaleur peut-on reprendre l’activité physique ?

La reprise dépend de la sévérité de l’épisode. Après un coup de chaleur sévère, plusieurs jours à plusieurs semaines de repos relatif sont souvent recommandés, avec un avis médical. La tolérance à la chaleur reste diminuée pendant un certain temps, ce qui augmente le risque de récidive. La reprise doit être graduelle et hydratée.

How to monitor an isolated senior during a heatwave?

Appeler ou visiter au moins une fois par jour, idéalement deux. S’assurer qu’il ou elle boit régulièrement, que la maison reste fraîche, que les médicaments sont pris correctement. Surveiller la confusion, la somnolence inhabituelle, les nausées ou la faiblesse. En cas de doute, ne pas hésiter à consulter ou à composer le 811.

Sources

1. INSPQ — National Institute of Public Health of Quebec. Monitoring the health effects of heat.
2. Ministry of Health and Social Services. Heatwave recommendations.
3. Environment and Climate Change Canada. Humidex index, heat advisories and warnings.
4. Canadian Paediatric Society. Protecting children from extreme heat.
5. Health Canada. Extreme heat and climate change.
6. Info-Health 811. Tips for Heat-Related Illness.
7. Canadian Red Cross. First aid for heat stroke.

Medical consultation | Clinique Omicron