Hidradenitis suppurativa: symptoms and treatment in Quebec

L’hidradenitis suppurativa (HS), also called Hidradenitis suppurativa, is a chronic inflammatory skin condition that affects between 1 and 2% of the adult population in Canada [1]. However, it takes an average of 7 to 10 years old après l’apparition des premiers symptômes [2]. Beaucoup de personnes pensent souffrir de simples « furoncles à répétition » et n’osent pas consulter par gêne. Cet article explique comment reconnaître la HS, comment elle se manifeste au quotidien, quels sont les traitements disponibles et à quel moment il devient important de demander un avis médical au Québec.

On this page

• Qu’est-ce que l’hidrosadénite suppurée ?
• What are the symptoms to recognize?
• What areas of the body are affected?
• How to assess severity with the Hurley stages?
• Why does the diagnosis take so long?
• What are the aggravating factors?
• What treatments are available?
• When to see a doctor?
• How to live with HS daily?
• Myths and misconceptions
• Frequently asked questions
• Sources

Qu’est-ce que l’hidrosadénite suppurée ?

L’hidradenitis suppurativa is a chronic inflammatory disease of Hair follicles (the hair follicle), mainly located in areas where skin rubs against skin or clothing. Contrary to what its old name («sweat gland disease») suggested, it n’est pas causée par les glandes à sueur ni par un manque d’hygiène [1][3]. Il s’agit d’un trouble immunologique et inflammatoire dont l’origine reste partiellement comprise, avec une composante génétique reconnue dans environ un tiers des cas.

Key figures

• Prevalence : 1 to 2 out of every 3 adults in Canada [1]
• Average diagnostic time 7 to 10 years after the first symptoms [2]
• Female to male ratio approximately 3 women for every 1 man
• Âge d’apparition typique after puberty, most often between 20 and 40 years old
• Family component : a family history found in approximately 30 to 40% of cases

Les lésions apparaissent typiquement après la puberté et touchent davantage les femmes en âge de procréer. Le tabagisme, l’obésité et certains facteurs hormonaux sont des facteurs aggravants documentés par l’Association canadienne de dermatologie [3].

What are the symptoms to recognize?

Visit symptômes de l’hidrosadénite suppurée evolve in flare-ups and often appear in the same place repeatedly. Recognizing the typical signs is essential to avoid confusing HS with simple boils or isolated cysts. The disease also leaves characteristic scarring.

Typical clinical signs

• Deep painful nodules that appear repeatedly in the same place
• Recurrent abscesses that sometimes spontaneously empty, releasing a purulent, often foul-smelling liquid
• Tunnels under the skin called Fistulas) that connect several lesions
• Cord scars in areas repeatedly affected
• Double-headed blackheads — two black dots adjacent to each other, characteristic of HS, almost pathognomonic
• Itching or burning often felt at the beginning of a flare-up

L’impact souvent sous-estimé

The pain, often sharp and throbbing, frequently disrupts Sleep, mobility, intimate life, and work. L’impact psychologique est significatif : honte, isolement, anxiété et dépression sont surreprésentés chez les personnes atteintes selon les données de la Société internationale de l’hidrosadénite suppurée [4]. Plusieurs études évaluent la qualité de vie des personnes atteintes de HS comme étant parmi les plus altérées de l’ensemble des maladies dermatologiques.

What areas of the body are affected?

HS preferentially affects areas where skin rubs against skin or clothing, and where apocrine hair follicles are concentrated. The most frequently affected areas are:

• Armpits (most frequent zone)
• Inguinal folds
• Under the breasts inframammary region
• Buttocks and perianal region
• Inner thighs
• More rarely: nape, scalp, abdomen and external genital region

L’atteinte peut être unilateral or bilateral, limitée à une seule zone ou étendue à plusieurs sites simultanément. La distribution oriente fortement le diagnostic lorsqu’elle est typique.

How to assess severity with the Hurley stages?

Visit Hurley classification reste l’outil le plus utilisé pour décrire la sévérité de l’hidrosadénite suppurée et guider le traitement [3]. Elle classe la maladie en trois stades selon l’étendue des lésions, la présence de tunnels et de cicatrices.

Hurley's three stages

Stadium	Description	Features
Stage I	Light form	Isolated, single, or multiple abscesses, without fistulas or scars
Stage II	Moderate form	Recurrent abscesses with tunneling (fistulae) and scarring, in one or more separate areas
Stage III	Severe form	Atteinte diffuse d’une zone, multiples tunnels interconnectés, cicatrices étendues

The majority of diagnosed individuals are in the Stage I or II. Une consultation précoce permet d’éviter la progression vers les formes plus sévères, qui sont plus difficiles à traiter et laissent davantage de séquelles cicatricielles permanentes.

Why does the diagnosis take so long?

Visit average diagnostic delay of 7 to 10 years est l’un des plus longs de toute la dermatologie [2]. Plusieurs facteurs expliquent ce retard, qui contribue malheureusement à l’aggravation de la maladie avant qu’un traitement adapté ne soit instauré.

The main causes of delay

• The first lesions are often confused with isolated boils, des kystes ou de l’acné
• Visit intimate localization (armpits, groin, buttocks) causes discomfort and delays consultation
• The HS n’est pas toujours présente during the medical examination, as the lesions evolve in flare-ups
• Several clinicians know little about the disease, especially on the front lines
• Affected individuals often try repeated self-medication before consulting

How to speed up diagnosis

• Bring to your doctor a Chronology of lesions in the last few months or years
• Take a few photos during flare-ups, surtout si vous consultez en période d’accalmie
• Clarify the Recurring localization and the repetitive nature of the lesions
• Mentionner la présence d’Family history similar
• Report all Treatments already tried (antibiotics, drainages, etc.)

What are the aggravating factors?

Several factors are recognized for aggraver l’hidrosadénite suppurée or trigger flare-ups. Some are modifiable and their management is an integral part of treatment.

Modifiable factors

• Smoking — the most important aggravating factor [3]
• Overweight and obesity — augmentent les frottements et l’inflammation
• Tight or synthetic clothing promote friction and maceration
• Irritant products (harsh soaps, spray deodorants)
• Shaving and hair removal in the affected areas (to be discussed with the doctor)

Non-modifiable or partial factors

• Genetic component — family history in 30 to 40% of cases
• Hormonal factors frequent premenstrual spotting
• Comorbidities associées : syndrome métabolique, maladies inflammatoires de l’intestin, arthrite
• Stress — can trigger or worsen flare-ups

To remember

• HS is affecting 1 to 2 out of every 3 adults in Canada
• The average diagnostic delay is 7 to 10 years old — you have to know how to recognize the signs
• Visit double-headed blackheads and tunnels beneath the skin are almost specific to the disease
• Visit tabagisme et l’obésité are the most important aggravating factors
• A Early support avoid progression to severe forms
• L’Psychological impact est majeur et mérite d’être pris en compte

What treatments are available?

Visit prise en charge de l’hidrosadénite suppurée repose sur une combinaison d’interventions, adaptée à la sévérité (stade de Hurley) et au profil individuel. Aucun traitement universel ne s’applique à tous les cas — la stratégie est toujours personnalisée par le médecin traitant ou le dermatologue.

Lifestyle

• Smoking cessation — the most effective non-pharmacological measure
• Weight management when relevant
• Loose clothing and breathable fabrics to reduce friction
• Gentle hygiene with superfatted soaps or syndets, without irritants
• Warm compresses to relieve locally

Medical treatments

• Topical or oral antibiotics (clindamycine, tétracyclines, association rifampicine-clindamycine) pour réduire l’inflammation et la composante bactérienne
• Hormone therapy in some women (combined contraceptives, spironolactone)
• Oral retinoids in select cases
• Biological : l’adalimumab was the first biologic approved by Health Canada for moderate to severe HS, followed more recently by secukinumab [5]
• Analgesics for pain management

Procedural and surgical approaches

• Corticosteroid injections in the inflammatory nodules
• Incision and drainage des abcès aigus (n’élimine pas la lésion sous-jacente)
• Déroofing — ouverture chirurgicale du toit d’un tunnel pour permettre la cicatrisation
• Excision large scarring in advanced stages
• Laser approaches (Nd:YAG, CO2) in certain specialized centers

Do you suspect you have hidradenitis suppurativa? Clinique Omicron offre un accès rapide à un médecin pour l’évaluation des lésions cutanées chroniques, la prescription des premiers traitements et l’orientation vers un dermatologue lorsque c’est requis. Make an appointment or opt for a teleconsultation for an initial assessment.

When to see a doctor?

Signs that warrant a consultation

• Recurrent painful nodules dans les aisselles, l’aine ou les fesses depuis plus de 6 mois
• Recurring abscesses always in the same areas
• Purulent discharge frequent
• Cord scars tunnels under the skin
• Pain that disrupts your sleep, your work, or your social life
• Family history known from HS and appearance of nodules in typical areas

Signes d’alarme — consulter rapidement

• Fever associée à une lésion inflammatoire (risque d’infection sévère)
• Widespread redness around the lesion with a sensation of intense heat
• Intense pain not responding to usual pain relievers
• Altération de l’état général Chills, marked fatigue
• Heavy bleeding d’une lésion qui ne s’arrête pas

Un médecin de famille peut amorcer l’évaluation, prescrire les premiers traitements et orienter vers un dermatologue lorsque c’est pertinent. Au Québec, le délai d’accès en dermatologie publique peut être long ; les services médicaux privés permettent souvent un accès plus rapide à une évaluation et à un suivi structuré.

How to live with HS daily?

The HS is a chronic disease : il est rare d’en guérir complètement, mais une prise en charge bien menée permet à la majorité des personnes de reduce flare-ups, better manage pain, and regain a satisfactory quality of life. Regular follow-up—ideally with the same clinician—is a key factor in long-term disease control.

Useful everyday strategies

• Keep a journal of flares to identify personal triggers
• Prefer loose-fitting clothing in cotton or breathable technical fabrics
• Avoid aggressive shaving in the affected areas
• Use appropriate bandages for flowable materials (alginates, hydrocolloids)
• Maintain physical activity adapted for weight and stress management
• Take care of your mental health psychological support has its place

Support and resources

Le sentiment d’isolement est fréquent chez les personnes atteintes de HS, et plusieurs ressources existent au Québec et au Canada : groupes d’entraide en ligne, associations de patients, et soutien clinique par un psychologue lorsque c’est nécessaire. Ne pas hésiter à en parler avec son médecin lorsque l’impact émotionnel devient lourd.

Myths and misconceptions

« La HS est causée par un manque d’hygiène »

False. La HS n’a aucun lien avec l’hygiène personnelle. Il s’agit d’un trouble inflammatoire et immunologique des follicules pileux. Au contraire, une hygiène trop agressive avec des produits irritants peut aggraver la maladie.

« C’est contagieux »

False. L’hidrosadénite suppurée n’est pas contagieuse. On ne peut pas la transmettre par contact direct, par le partage de vêtements ou par l’utilisation des mêmes installations sanitaires.

«Antibiotics will cure the disease»

Nuanced. Les antibiotiques jouent un rôle important pour réduire l’inflammation et la composante bactérienne lors des poussées, mais ils ne guérissent pas la HS. Une approche combinée (habitudes de vie, médication, parfois chirurgie) est généralement nécessaire pour un contrôle à long terme.

«You just need to drain each abscess, and everything will be fine.»

False. L’incision et le drainage soulagent rapidement la douleur aiguë d’un abcès, mais n’éliminent pas la lésion sous-jacente. La récidive est quasi systématique. Un traitement de fond est essentiel pour modifier l’évolution de la maladie.

Frequently asked questions

L’hidrosadénite suppurée peut-elle guérir complètement ?

La HS est une maladie chronique et il est rare d’en guérir complètement. Cependant, une prise en charge adaptée permet à la majorité des personnes de contrôler les poussées, de réduire la douleur et de retrouver une qualité de vie satisfaisante. Certaines personnes connaissent des périodes de rémission prolongées, surtout si elles arrêtent de fumer et perdent du poids lorsque pertinent.

Can my child develop hidradenitis suppurativa?

La HS apparaît généralement après la puberté, donc les enfants prépubères sont rarement atteints. Cependant, lorsqu’il existe des antécédents familiaux importants, une apparition à l’adolescence est possible. Toute lésion récurrente dans les zones typiques chez un adolescent mérite une évaluation médicale.

L’arrêt du tabac fait-il vraiment une différence ?

Oui, le tabagisme est le facteur aggravant le mieux documenté de la HS. L’arrêt du tabac peut réduire significativement la fréquence et l’intensité des poussées chez de nombreuses personnes. C’est souvent la première recommandation des dermatologues, avant même de prescrire un traitement médicamenteux.

La HS augmente-t-elle le risque d’autres maladies ?

Plusieurs comorbidités sont associées à la HS : syndrome métabolique, diabète de type 2, maladies inflammatoires de l’intestin (maladie de Crohn, colite ulcéreuse), spondylarthropathies, et certains troubles psychologiques (anxiété, dépression). Un suivi médical global est recommandé pour dépister et prendre en charge ces conditions associées.

Are biologics reimbursed in Quebec?

L’adalimumab est inscrit aux listes de médicaments au Québec pour le traitement de la HS modérée à sévère, sous certaines conditions cliniques précises et après échec des traitements de première ligne. La demande passe généralement par un dermatologue ou un médecin spécialisé. Le sécukinumab a été plus récemment évalué par l’INESSS pour cette indication.

Sources

1. Canadian Dermatology Association. Hidradenitis suppurativa — patient information.
2. Société internationale de l’hidrosadénite suppurée. Clinical recommendations and diagnostic timeline.
3. Canadian Dermatology Association. Hurley Classification and Aggravating Factors.
4. Hidradenitis Suppurativa Foundation. Quality of life and psychosocial impact.
5. Health Canada. Product Monographs — adalimumab and secukinumab.
6. INESSS — Institut national d’excellence en santé et services sociaux. Review of biologics in dermatology.
7. Collège des médecins du Québec. Best Practices in General Dermatology.

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