Dysphagia: Recognizing Swallowing Disorders

Swallow semble simple, mais c’est une complex coordination which involves more than 30 muscles. When it becomes disrupted, we refer to it as dysphagia. The problem is sous-diagnostiqué : les personnes touchées s’adaptent souvent — manger plus lentement, éviter certaines textures — sans réaliser qu’une évaluation pourrait changer leur quotidien [1]. Cet article explique ce qu’est la dysphagie, les signes à reconnaître, les causes les plus fréquentes, l’évaluation par l’orthophoniste et les ressources québécoises.

On this page

• Qu’est-ce que la dysphagie
• Les signes à reconnaître
• The Most Common Causes
• L’évaluation
• Coverage
• Cas particulier : la dysphagie chez les aînés
• Tips for Family Members and Friends
• Myths and misconceptions
• Frequently asked questions
• Sources

Qu’est-ce que la dysphagie

Visit dysphagia means any difficulté à avaler. It can be located in the mouth, in the pharynx ou dans l’œsophage. Les conséquences vont de l’inconfort à des complications sérieuses [1][2].

Les trois grandes phases de la déglutition

• Oral phase : préparation du bol alimentaire en bouche (mastication, salivation, formation d’une bouchée cohérente)
• Phase pharyngée : transfert rapide du bol dans la gorge, avec fermeture protectrice des voies respiratoires (élévation du larynx, fermeture de l’épiglotte)
• Phase œsophagienne : descente du bol dans l’œsophage par contractions péristaltiques
• A déraillement à n’importe quelle étape peut causer une dysphagie
• Visit dysphagie oropharyngée est la plus fréquente chez l’adulte âgé et chez les patients neurologiques
• Visit dysphagie œsophagienne suggests, rather, an obstruction (stenosis, tumor, ring) or a motor disorder (achalasia, spasm)

Why It's Important

• Les conséquences vont de l’discomfort serious complications
• Pneumonie d’aspiration (inhalation d’aliments ou de salive dans les poumons)
• Malnutrition and dehydration by reducing intake
• Social isolation, discomfort with eating in public
• Weight loss unintentional
• Détérioration de la qualité de vie et de l’humeur
• Increased risk of chutes, d’hospitalisations et de placement en hébergement
• A Early support can prevent most of these complications

To remember

• Visit dysphagia is underdiagnosed, especially among older adults and people living with a neurological disorder [1]
• Visit signs peuvent être discrets : toux aux repas, voix mouillée, repas qui s’éternisent, évitement de certains aliments
• Visit causes include: stroke, neurodegenerative diseases, ENT cancers, severe reflux, and aging
• The’evaluation is performed by a specialized speech-language pathologist, sometimes supplemented by videofluoroscopy or fiberoptic endoscopy of swallowing [2]
• Visit support combines dietary changes, exercise, treatment of the underlying cause, and nutritional support
• A evaluation Early intervention improves quality of life and prevents serious complications
• In Quebec, the’speech-language pathologist de l’OOAQ est le professionnel clé pour l’évaluation et la rééducation de la déglutition [3]

Les signes à reconnaître

Visit signs are sometimes obvious, but often insidious. Une vigilance particulière s’impose chez les aînés, les patients neurologiques ou les personnes ayant des antécédents de cancer ORL.

Pendant et après les repas

• Cough or a scraping sound during or after meals
• Sensation that food «doesn't go down right» or «gets stuck»
• Voix mouillée or hoarse after drinking or eating
• Sensation a lump at the base of the neck or behind the sternum
• Régurgitations nasal regurgitation (fluid or food coming back up through the nose)
• Watery Eyes or facial flushing when swallowing
• Sensation d’étouffement bref, suivi d’une toux
• Effort visible signs or discomfort when swallowing

Sur la durée et le comportement

• Meals that last an unusually long time (more than 30 to 45 minutes)
• Drool or food particles in the mouth
• Weight loss unintentional
• Avoidance certain foods (meat, dry bread, rice, tablet-form medications)
• Mâcher chaque bouchée beaucoup plus longtemps qu’avant
• Préférer soft foods, purees, and foods with a high moisture content
• Drink take small sips or avoid clear liquids
• Social withdrawal when eating with family or in a group

More serious symptoms

• Pneumonies à répétition, often unexplained
• Fever ou toux inhabituelle au lendemain d’un repas
• Étouffement with food stuck in the throat (emergency: Heimlich maneuver, 911)
• Vomiting after-meal episodes
• Dehydration or weakness, especially among older adults
• Confusion aiguë, qui peut être le seul signe d’une pneumonie d’aspiration

When to Seek Medical Attention Immediately

• Dysphagie d’rapid onset
• Weight loss recent and unexplained
• Difficulty marked to swallow solids
• Régurgitations fréquentes ou retour d’aliments non digérés
• Pain during swallowing (odynophagia)
• Pneumonia unexplained and repeated
• Dysphagie chez un patient avec antécédents de ENT cancer, d’irradiation cervicale, ou d’AVC récent

The Most Common Causes

Visit causes sont nombreuses. L’évaluation médicale vise à identify them, because treatment depends on the underlying cause [1].

Neurological causes

• AVC — première cause chez l’adulte (jusqu’à 50 % des patients présentent une dysphagie en phase aiguë)
• Maladies neurodégénératives : Parkinson's disease, ALS, multiple sclerosis, dementias (Alzheimer's, frontotemporal)
• Trauma skull tumors, brain tumors
• Violations cranial nerves
• Encéphalites and other inflammatory conditions

Structural and oncological causes

• ENT Cancers (head and neck) and their treatments (cervical radiation therapy, surgery)
• Cancers de l’œsophage
• Sténoses peptic (reflux-related), caustic, and post-surgical esophageal lesions
• Rings and esophageal membranes
• Diverticula (notably by Zenker)
• Gastroesophageal reflux severe esophagitis
• Goiter compressive
• Postintubation or post-ENT/esophageal surgery

Causes musculaires et systémiques

• Muscle disorders : myasthenia gravis, muscular dystrophies, polymyositis, dermatomyositis
• Achalasia (trouble moteur de l’œsophage)
• Scleroderma and other systemic diseases
• Aging and sarcopenia (presbyphagia)
• Effects indésirables certain medications (dry mouth, sedation, decreased pharyngeal tone)
• Deficiencies important nutritional benefits

Psychiatric and functional causes

• Anxiety Major disorders and phobias related to swallowing (phagophobia)
• Sensation a lump in the throat («globus pharyngeus»), which is usually benign but uncomfortable
• Trouble alimentaires (anorexie, troubles de l’oralité chez les jeunes)
• The Causes functional still require an evaluation to rule out an organic cause

L’évaluation

L’évaluation est structured and combine souvent un volet clinique et des examens spécialisés. Au Québec, l’speech-language pathologist is the key professional for swallowing [3].

Évaluation clinique par l’orthophoniste

• Anamnesis detailed (medical history, medications, progression of symptoms)
• Review of the mouth, the lips, the tongue, and the soft palate
• Evaluation oral and pharyngeal sensitivity
• Test de l’eau, testing various textures (pureed, solid) under observation
• Observation voice changes before and after swallowing
• Measure on meal duration and eating behavior
• Identification of aggravating factors and strategies that have already been used
• Map initial d’adaptations et de rééducation

Examens spécialisés

• Étude vidéofluoroscopique de la déglutition («cookie swallow» or VFSS): radiological recording of swallowing using a contrast agent, performed in a specialized department
• Fibroscopie de la déglutition (FEES): a flexible camera inserted through the nose to view the pharynx and larynx while the person swallows
• Manométrie esophageal dysfunction in certain motor disorders
• Endoscopy gastrointestinal (esophagogastroduodenoscopy) to check for strictures, tumors, or esophagitis
• Imaging brain imaging (CT, MRI) depending on the neurological context
• Financial Statements blood tests to screen for deficiencies, infections, and metabolic disorders

Évaluation médicale globale

• Identification of the underlying cause
• Search associated neurological signs
• Evaluation Nutritional (weight, nutritional status, food intake)
• Search de signes d’aspiration (toux chronique, infections respiratoires récurrentes)
• Review of the medications susceptibles d’aggraver la dysphagie
• Orientation to the appropriate specialists (neurologist, ENT specialist, gastroenterologist)
• Coordination with the équipes interdisciplinaires (speech-language pathologist, dietitian, occupational therapist)

Coverage

Visit support is multidisciplinary et personnalisée. Elle vise à sécuriser l’alimentation, à maintenir un bon état nutritionnel et à récupérer the function as much as possible.

Dietary Adjustments

• Modification textures: soft, chopped, mashed, or pureed foods, depending on the degree
• Épaississants for liquids (water, juice, coffee), as recommended
• Postures et techniques de déglutition apprises avec l’orthophoniste (menton baissé, déglutition d’effort)
• Petites bouchées, slow pace, no distractions
• Hydration regularly throughout the day, in small amounts
• Avoid high-risk foods (large pieces, skins, tough fibers, mixtures of solids and liquids), depending on the situation
• Adapter utensils (appropriate glasses, small spoons) as needed

Exercices de rééducation

• Exercises targeted based on the affected structure (tongue, soft palate, larynx)
• Manœuvres spécifiques (Mendelsohn, Shaker, déglutition d’effort)
• Stimulation sensory (temperatures, flavors)
• Work on breathing and the coordination of breathing and swallowing
• Progrès mesurés régulièrement par l’orthophoniste
• Visit exercises must be tailored to the condition (post-stroke, Parkinson's, post-radiation, etc.)

Traitement médical et chirurgical

• Treatment the underlying cause (reflux, infection, neurological disorder)
• Dilation endoscopic treatment for stenosis
• Surgery in certain cases (Zenker's diverticulum, achalasia, tumors)
• Injection botulinum toxin in certain cases of achalasia
• Optimization existing medications (reducing sedatives, treating reflux, treating Parkinson's disease)
• In cases where sévères, temporary or long-term use of enteral feeding (nasogastric tube, gastrostomy) based on the patient's test results and preferences

Soutien nutritionnel par un diététiste

• Evaluation intake and nutritional status
• Adaptation recipes featuring recommended textures without sacrificing the enjoyment of eating
• Extras nutritional, if necessary
• Tracking body weight and biological parameters (albumin, vitamins, electrolytes)
• Advice for family caregivers on meal preparation

Adaptation des médicaments

• Liquid Forms or may be crushed, after consulting a pharmacist (some tablets should never be crushed)
• Suspension or a change in the chemical structure, if applicable
• Choices stamps or other non-verbal means whenever possible
• Coordination with the community pharmacist and the primary care physician
• Education for patients and caregivers on safe use

Vous, un proche, ou un patient suivi présente des difficultés à avaler ? Clinique Omicron offre l’évaluation médicale des troubles de déglutition et l’orientation vers les explorations spécialisées au besoin à nos points de service au Québec, avec téléconsultation possible pour la discussion initiale et l’orientation. Make an appointment or opt for the teleconsultation.

Cas particulier : la dysphagie chez les aînés

Visit dysphagia is frequent chez les aînés, mais souvent prise pour un signe « normal » du vieillissement. C’est une idée reçue to be corrected.

Ce qui change avec l’âge

• Decline muscle tone (presbyphagia)
• Decrease decreased saliva production (xerostomia)
• Aging the sensory nerves of the mouth and pharynx
• Diseases Related articles (stroke, Parkinson's disease, dementia)
• Several medications high-risk (sedatives, antipsychotics, anticholinergics)
• The risk of complications is higher (pneumonia, malnutrition, dehydration)
• Le tableau peut être silent, as reported by family members or caregivers

Conséquences spécifiques chez les aînés

• Pneumonie d’aspiration, which is sometimes a major cause of morbidity and mortality
• Weight loss, sarcopenia, fragility
• Dehydration, urinary tract infections, falls
• Confusion acute and accelerated cognitive decline
• Isolation during meals, loss of enjoyment of food
• Risk of’hospitalization or placement in a residential facility
• A évaluation orthophonique et un plan de soins adapté changent l’évolution

Tips for Family Members and Friends

Ce qu’on peut observer à la maison

• Appearance of cough regularly at meals
• Meals qui s’allongent
• Avoidance certain foods
• Weight loss visible
• Voice mouillée or hoarse after drinking
• Pneumonia recurring episodes or repeated hospitalizations
• Confusion new, unexplained fatigue

Bons réflexes au quotidien

• Encourage to consult a professional (doctor, speech-language pathologist) rather than simply «adapting»
• Serve meals in a quiet environment, free from distractions
• Install The person is sitting with their back straight and their chin slightly lowered.
• Serve modest portions, at a slow pace
• Check before the person swallowed the next bite
• Avoid to rush, distract, or scold
• Follow les recommandations de l’orthophoniste sur les textures et les techniques
• Take care de l’hygiène buccale (réduit les pneumonies d’aspiration)
• Learn The Heimlich Maneuver (Basic First Aid Training)
• Credit 911 and 811 (option 1, Info-Santé) at your fingertips

Support Resources

• Support for Family Caregivers : 1 855 852-7784
• CLSC in your area for in-home care
• Sociétés specialized organizations: Parkinson Québec, the Alzheimer Society of Québec, the Multiple Sclerosis Society of Canada, etc.
• Support Groups for caregivers and patients
• Home Care publics ou privés (UVO et autres prestataires) pour aide aux repas, aux soins d’hygiène buccale, à la médication

Myths and misconceptions

« Avoir du mal à avaler, c’est normal avec l’âge »

False. Aging affects swallowing, but a true difficulty qui change le quotidien n’est pas « normale ». Elle mérite une évaluation, ne serait-ce que pour exclure une cause traitable et améliorer la qualité de vie.

« Si je tousse, c’est qu’au moins ça ne descend pas dans les poumons »

Partially false. Coughing is a protective reflex, but it n’empêche pas toujours l’aspiration silencieuse, surtout chez les aînés et les patients neurologiques, qui peuvent inhaler des microparticules sans tousser. C’est pour cela que l’évaluation orthophonique est essentielle.

« Manger plus lentement suffit »

Often insufficient. Manger plus lentement peut aider, mais ce n’est pas une solution structurée. Sans évaluation, les risques d’aspiration, malnutrition, and pneumonia remain common. A professional approach is safer.

« L’orthophoniste, c’est juste pour la parole »

False. L’orthophoniste évalue et traite aussi les troubles de la déglutition, qu’ils soient liés à un AVC, à une maladie neurologique, à un cancer ORL ou au vieillissement. La déglutition fait partie intégrante du champ de pratique de l’orthophonie au Québec, encadré par l’OOAQ.

« On ne peut rien faire pour la dysphagie »

False. Beaucoup de patients récupèrent partiellement ou totalement après une rééducation orthophonique, le traitement de la cause et des adaptations alimentaires. Même quand la guérison n’est pas possible, une good care significantly improves quality of life and prevents complications.

Frequently asked questions

Quand consulter pour une difficulté à avaler ?

Dès que la difficulté est persistent, qu’elle dure plus de quelques semaines ou qu’elle a un impact sur l’alimentation, le poids, la respiration ou la qualité de vie. Une apparition rapide, une perte de poids inexpliquée, une douleur à la déglutition ou des pneumonies à répétition imposent une consultation rapide.

Faut-il une ordonnance pour voir un orthophoniste au Québec ?

L’accès direct existe en clinique privée, mais une medical prescription facilite parfois le remboursement par les assurances. Dans le réseau public, l’accès se fait habituellement via le médecin de famille, l’IPS, le CLSC ou l’hôpital. Les délais varient selon les régions.

Les épaississants sont-ils obligatoires à long terme ?

Pas toujours. Les épaississants sont une mesure de sécurité, prescrite après évaluation. Selon l’évolution, ils peuvent être réduits ou interrompus. La décision relève de l’orthophoniste et du médecin, parfois en lien avec une nouvelle évaluation vidéofluoroscopique ou par fibroscopie.

Peut-on récupérer une déglutition normale après un AVC ?

Often, yes, especially in the first few months. The rééducation orthophonique est plus efficace si elle commence tôt. La récupération dépend de la sévérité de l’AVC, de la zone touchée, de l’âge et des comorbidités. Plusieurs patients retrouvent une alimentation normale ou quasi normale.

Quels aliments faut-il éviter en cas de dysphagie ?

Cela dépend du type et de la sévérité de la dysphagie. En général, les aliments à risque incluent les morceaux durs ou collants, les fibres longues, les pâtes filandreuses, les noix, les mélanges textures-liquides (par exemple soupe avec morceaux), les gros morceaux de viande sèche. L’orthophoniste personnalise la liste.

La gastrostomie est-elle une obligation dans les cas sévères ?

Non. C’est une option envisagée dans les cas sévères ou prolongés, en fonction des valeurs, des objectifs et du pronostic. La décision est partagée entre la personne, ses proches, le médecin, l’orthophoniste et la diététiste. Elle peut être temporaire ou permanente.

Sources

1. Dysphagia Research Society. Diagnostic et prise en charge des troubles de la déglutition.
2. Société canadienne d’orthophonie et d’audiologie. Énoncés sur la dysphagie et le rôle de l’orthophoniste.
3. Quebec Order of Speech-Language Pathologists and Audiologists (OOAQ). Champ d’exercice et rôle dans l’évaluation de la déglutition.
4. INESSS — National Institute for Excellence in Health and Social Services. Guides and Reviews on Dysphagia Management.
5. Canadian Geriatrics Society. Dysphagie chez les aînés et prévention des pneumonies d’aspiration.
6. Heart & Stroke Canada. AVC et troubles de la déglutition : évaluation et rééducation.
7. Parkinson Québec. Parkinson's Disease and Dysphagia.

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